Prevedendo una carenza di rame, il principale fornitore di cavi sollecita un maggiore riciclo

Jerome Leroy, vicepresidente per il Nord America del fornitore di cavi elettrici Nexans Canada Inc., l'8 giugno. I cavi di cablaggio sono per applicazioni residenziali. Fred Lum/The Globe and Mail

Il rame è stato chiamato il "metallo dell'elettrificazione". È fondamentale per i veicoli elettrici; mentre un’auto convenzionale contiene circa 23 chilogrammi di rame, un veicolo elettrico ne contiene 83. Si trova nelle turbine eoliche, nei componenti dell’energia solare, nelle tecnologie geotermiche e praticamente in ogni altro tipo di sistema di energia rinnovabile. Ed è ampiamente utilizzato nei cavi di alimentazione. Quindi il nostro mondo sempre più elettrificato ha bisogno di molto più rame.

Jerome Leroy, vicepresidente della business unit canadese del fornitore di cavi Nexans, teme che le miniere di rame non riusciranno a tenere il passo. Questa preoccupazione deriva in parte dal fatto che ci vogliono molti anni per ottenere le approvazioni normative per le nuove miniere. Inoltre, la qualità dei minerali nelle miniere esistenti è in declino da tempo. (La produzione è concentrata in Cile, Perù e Cina.) Leroy sottolinea le previsioni secondo cui la capacità produttiva crescerà fino a 27 milioni di tonnellate all'anno entro la fine di questo decennio, mentre la domanda potrebbe aumentare fino a 35 milioni di tonnellate. Un deficit potrebbe materializzarsi già l’anno prossimo, avverte.

"Comincio a vedere che ciò accadrà a livello di utilità pubblica", ha detto. "La gente richiede sempre più cavi. Aziende come BC Hydro e Hydro-Québec, tra gli altri, affermano che probabilmente a partire da adesso avranno bisogno di almeno il 5% in più di cavi ogni anno."

Ma il signor Leroy dice che esiste una soluzione semplice: il riciclaggio. Lo stabilimento Nexans di Montreal già rimuove la plastica dai propri cavi di scarto e fonde il metallo in una fornace. Ciò, combinato con gli scarti restituiti da alcuni clienti, ha portato il contenuto di rame riciclato dei fili al 10%. Ora l'azienda ha intrapreso una campagna per invogliare i clienti a restituire più cavi di scarto, sostenendo che così facendo i clienti possono recuperare il 3% dei costi totali dei cavi. Nexans li incoraggia persino a dissotterrare i cavi dismessi e rispedirli indietro. Se la campagna avrà successo, dice Leroy, l'azienda potrebbe raggiungere il 30% di contenuto riciclato.

"Sappiamo che spingendo forte potremmo arrivare facilmente al 20%", ha detto. "E stiamo facendo alcune prove fino al 30%, e funziona ancora. Ma la sfida è trovare quegli scarti."

Tali livelli non sono affatto inconcepibili. A differenza della plastica e di molti altri materiali, il rame non si degrada durante il riciclaggio; può essere altrettanto conduttivo e duttile quanto il materiale vergine. L’International Copper Study Group, un’organizzazione con sede a Lisbona, stima che negli ultimi anni il rame riciclato abbia rappresentato fino a un terzo del consumo globale.

Con l’espansione delle reti elettriche, la domanda di rame per le linee elettriche raddoppierà entro il 2040, ha previsto l’Agenzia internazionale per l’energia in un rapporto pubblicato lo scorso anno. Poiché il rame (accoppiato con l’alluminio) rappresenta un quinto del costo di espansione della rete, le implicazioni potrebbero essere significative.

Blair DeBruyne, direttore delle operazioni, dell'inventario e dei servizi della flotta di SaskPower, sottolinea che il rame è un ingrediente importante nelle bobine dei trasformatori e in quasi tutte le linee elettriche. Ma è preoccupato per tutti i materiali estratti perché i tempi di consegna degli ordini vengono allungati.

"Non penso che ci siamo concentrati sul rame, ma certamente ci rendiamo conto di quanto sia importante per la nostra infrastruttura", ha affermato.

Come parte del suo programma di riciclaggio, SaskPower incorpora i requisiti di riciclaggio nei suoi contratti a lungo termine con i fornitori di trasformatori e cavi. I suoi contratti con PTI, il suo fornitore primario di trasformatori, contengono disposizioni per la ristrutturazione e la riconversione. E invia il filo in eccesso ai riciclatori di metalli nel Saskatchewan e occasionalmente alla Nexans di Montreal.

Anche BC Hydro, un altro cliente di Nexans, ricicla ampiamente. In una risposta scritta alle domande, il portavoce Kevin Aquino ha affermato che l'azienda ha riciclato più di 356.000 libbre di rame l'anno scorso.

"Quando il rame viene rimosso dalle infrastrutture elettriche, i nostri equipaggi classificano e selezionano il materiale per determinare se può essere riutilizzato o riciclato", ha scritto.